Part 2: Caribbean Socialist Democracy 1.0--A pure Theory of Elections Within A Caribbean Leninist State: Caribbean Marxism's Socialist Democracy Series, Considering the Cuban Constitutional Project, From Communist Party to Popular Plebiscite

(Image from Cuba Correos: 1976: Socialist Constitution)

In this post and those that follow we will begin to flesh out what we see as the great challenges of democracy in illiberal states, and the methods undertaken by the Caribbean (Cuban) form of Marxism Leninism, to meet those challenges. We will asses the extent to which they might claim success, and more importantly the extent to which the gulf between theory and execution remains a problem. We hope you will join us on this journey and look forward to engagement and discussion over the month. develop an approach. This February series is wrapped around work that Flora Sapio, James Korman and I are undertaking on the Cuban process of constitutional reform.

For Cuba, of course, the development of a viable socialist democracy is essential if it is to survive the passing of its revolutionary generation. And for that reason alone, Cuba provides a quite compelling laboratory for next generation democratic theory built on non-Western liberal assumptions. For these reasons we have chosen this years series theme: Caribbean Marxism's Socialist Democracy, Considering the Cuban Constitutional Project From Communist Party to Popular Plebiscite. 

This Post includes Part 2: Caribbean Socialist Democracy 1.0--A pure Theory of Elections Within A Caribbean Leninist State.

(Data on the voting for the 1976 Cuba Constitution referendum; Direct Democracy Website).

Cuba's first post 1959 revolution constitutional plebiscite was held as part of the organization of the Cuban Communist Party and the institutionalization of its structures. It marked one of the significant products of the PCC's 1st Congress (official history of 1st Congress here).  It was embedded within a broader project of elaborating the core principles of what would become Cuba's Caribbean Marxism, with respect to what would emerge as the first conceptualization of Cuba's economic and political model. This formalization of the PCC's "Basic Line" and the conceptual expression of the principles of political and economic organization were expressed in the many documents and resolution produced under the guidance of the Central Committee of the PCC and its First Secretary, and approved at the 1st PCC Congress.

-Sobre la Plataforma Programática.
-Sobre los Estatutos del Partido.
-Sobre la Vida Interna del Partido.
-Sobre la política de formación, selección, ubicación, promoción y superación de los cuadros.
-Sobre las directivas para el desarrollo económico y social en el quinquenio 1976-1980.
-Sobre la Constitución y Ley de tránsito constitucional.
-Sobre los Organos del Poder Popular.
-Sobre la División Político-administrativa.
-Sobre el Sistema de dirección y planificación de la economía.
-Sobre el Cronograma de aplicación de la división político-administrativa, los órganos del Poder Popular y el Sistema de Dirección de la economía.
-Sobre Política Internacional.
-Sobre los Estudios del marxismo-leninismo en nuestro país
-Sobre los Medios de difusión masiva
-Sobre Política educacional
-Sobre Política Científica Nacional
-Sobre la Cultura artística y literaria
-Sobre la Cuestión agraria y las relaciones con el campesinado.
-Sobre la Política en relación con la religión, la iglesia y los creyentes.
-Sobre el pleno ejercicio de la igualdad de la mujer.
-Sobre la formación de la niñez y la juventud.
-Sobre las apelaciones.
-Sobre el XI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes Resolución Especial

To those ends, of course, the 1st PCC Congress and its work product constituted the first major coordinated effort to solidify the ideological foundations of the Cuban and state on that foundation ot build the institutional structures necessary for its application to the nation.  That foundation looked to institutionalize the role of the Communist Party in its overarching role as a vanguard with the primary objective of ensuring stability and conformity with its ideological line in the operation of the state.

Cuando los procesos revolucionarios se institucionalizan y se consolidan através de instituciones realmente adecuadas —como ocurrió con la RevoluciónBolchevique, que tiene ya más de 50 años, que avanza ininterrumpidamente, ysabemos que seguirá avanzando—, vemos qué gran estabilidad le da a esospueblos, qué gran estabilidad tienen esas naciones y esas colectividadeshumanas cuando se organizan bien, cuando se institucionalizan bien, cuandotienen los organismos adecuados para marchar adelante. (Discurso pronunciado por el Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz,primer secretario del Comite Central del Partido Comunista de Cuba yprimer ministro del gobierno revolucionario, en el acto en que lefueran entregados los compromisos del pueblo en saludo al PrimerCongreso del Partido por parte de los dirigentes de las organizacionesde masas, en el Palacio de la Revolucion, el 29 de mayo de 1975, "AÑODEL PRIMER CONGRESO").

Thus, that solidification has had staying power; despite many challenges and crisis, the vanguard party has remained loyal to the  core premises of what in retrospect were the foundations of Cuba's Caribbean Marxism.  These continue to inform the operation and conceptual universe of its leaders to this day (Backer, Cuba's Caribbean Marxism, 2018)). That institutionalization included among its core elements a state constitution, the reproganization of territorial divisions, the establishment of a national assembly, and the reorganization of the administrative organs of the state.

La Revolución viene realizando en estos últimos meses un considerable esfuerzo en la aplicación de los acuerdos del Congreso: la Constitución, el establecimiento de los Poderes Populares, la nueva División Político-Administrativa, la reestructuración de los organismos centrales del Estado, la implantación progresiva de un sistema de dirección de la economía, e incontables tareas más de orden partidario y estatal. (DISCURSO PRONUNCIADO POR FIDEL CASTRO RUZ, PRESIDENTE DE LA REPÚBLICA DE CUBA, EN EL ACTO CONMEMORATIVO DEL XVI ANIVERSARIO DE LOS COMITES DE DEFENSA DE LA REVOLUCION, CELEBRADO EN LA PLAZA DE LA REVOLUCION "JOSE MARTI", CIUDAD DE LA HABANA, EL 28 DE SEPTIEMBRE DE 1976, "AÑO DEL XX ANIVERSARIO DEL GRANMA").

Caribbean Marxism, however, was never intended as mere theory.  Rather, its object was to inform the political and economic project of the PCC to be implemented through administrate institutions designed and operated to that end. This, as a first task, those structuring and conceptual premises, and particularly the economic and political model embraced in the 1st PCC Congress required translation into an institutionalized political apparatus. That, in turn, required an the institutionalization of a mass organization for the expression of popular power. That produced the organization of the National Assembly of Popular Power, whose work began on 2 December 1976 (official description here).

En este acto trascendental e histórico, del cual todos somos testigos vivientes, cesa el período de provisionalidad del Gobierno Revolucionario y adopta nuestro Estado socialista formas institucionales definitivas. La Asamblea Nacional se constituye en órgano supremo del Estado y asume las funciones que le asigna la Constitución. Era un deber y es a la vez un gran triunfo de nuestra generación arribar a esta meta.
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Estos representantes del pueblo no reciben remuneración alguna por su condición de diputados. Tampoco ejercen el cargo sin el control de sus conciudadanos. Su representación es revocable en cualquier instante por los mismos que los eligieron. Ninguno estará por encima de la ley, ni del resto de sus compatriotas. Sus cargos no entrañan privilegios sino deberes y responsabilidades. También en nuestro sistema el gobierno y la administración de justicia dependen directamente de la Asamblea Nacional. Hay división de funciones, pero no hay división de poderes. El poder es uno, el del pueblo trabajador, que se ejerce a través de la Asamblea Nacional y de los organismos del Estado que de ella dependen. (DISCURSO PRONUNCIADO POR FIDEL CASTRO RUZ, PRESIDENTE DE LA REPÚBLICA DE CUBA, EN LA SESION SOLEMNE DE CONSTITUCION DE LA ASAMBLEA NACIONAL DEL PODER POPULAR, CELEBRADA EN EL TEATRO "CARLOS MARX", EL 2 DE DICIEMBRE DE 1976, "AÑO DEL XX ANIVERSARIO DEL GRANMA"

It also required a blueprint for the administrative structure through which the economic and political model could be implemented through state organs. These administrative organs would institutionalize administrative authority through which the PCC would operate--not as a vanguard, but as a state organ asserting the administrative power of government both internally and externally. These were to be confirmed by the new new revolutionary constitution.

These organs were not meant merely to implement Marxist Leninist ideology, but to preserve it as well. Fidel Castro in 1976 was at some pains to point out the importance of the relation between ideology, the state organs, and the integrity of the vanguard Communist Party by contrasting Cuba and the Soviet Union to China. China ceased to be a Leninist and Marxist state when it chose to abandon its core ideology, when it started to abandon class struggle and the privileging of wokers, peasants and their allies.

De que las cosas más absurdas pueden ocurrir aún en el seno de la familia socialista y en países que iniciaron ese glorioso y revolucionario camino, si los principios se descuidan, si los conceptos se pierden, si los hombres se hacen dioses, si el internacionalismo se abandona, es la historia reciente de China. Ese país, cuya heroica y abnegada victoria revolucionaria constituyó, después de la gloriosa Revolución de Octubre, una de las más grandes y alentadoras esperanzas para todos los pueblos de la Tierra, ha sido escenario de la más brutal traición al movimiento revolucionario mundial. No es justo culpar de ello a ese noble y abnegado pueblo, ni a los comunistas chinos que tantas pruebas han dado de sus virtudes heroicas y su espíritu revolucionario.

¿Cómo explicar entonces los hechos que allí sucedieron? ¿Cómo explicar que la política internacional china terminara asociada a las fuerzas más retrógradas del imperialismo en todas partes del mundo, su defensa de la OTAN, su amistad con Pinochet, su criminal complicidad con Africa del Sur contra el MPLA, su odio y su campaña repugnante contra la Unión Soviética, sus cobardes ataques a Cuba, al extremo de asociarse a los peores voceros del imperialismo yanki para presentarla como una amenaza para los pueblos de América Latina, que es tanto como hacerse cómplice del bloqueo y de la infame política de agresión imperialista contra nuestra patria?

Todo eso puede ocurrir cuando una camarilla corrompida y endiosada puede hacerse dueña del Partido, destruir, humillar y aplastar a los mejores militantes e imponer su voluntad a toda la nación, apoyada en la fuerza y el prestigio que emana de una profunda revolución social. Siempre he creído que los fundadores de un proceso revolucionario socialista adquieren ante sus conciudadanos tal autoridad y ascendencia, tales y tan poderosos medios de poder, que el uso irrestricto de esa autoridad, ese prestigio y esos medios puede llevar a graves errores e increíbles abusos de poder. Pienso por ello y he pensado siempre, que cualesquiera que sean los méritos individuales de cualquier hombre, toda manifestación de culto a la personalidad debe ser radicalmente evitada; que cualquier hombre, no importa qué aptitudes se le puedan atribuir, nunca será superior a la capacidad colectiva, que la dirección colegiada, el respeto irrestricto a la práctica de la crítica y la autocrítica, la legalidad socialista, la democracia y disciplina partidista y estatal y la inviolabilidad de las normas y las ideas básicas del marxismo-leninismo y el socialismo son los únicos valores sobre los cuales puede sostenerse una verdadera dirección revolucionaria. (DISCURSO PRONUNCIADO POR FIDEL CASTRO RUZ, PRESIDENTE DE LA REPÚBLICA DE CUBA, EN LA SESION SOLEMNE DE CONSTITUCION DE LA ASAMBLEA NACIONAL DEL PODER POPULAR, CELEBRADA EN EL TEATRO "CARLOS MARX", EL 2 DE DICIEMBRE DE 1976, "AÑO DEL XX ANIVERSARIO DEL GRANMA")

Thus ideology provides the boundary between a revolutionary democratic state under the direction of a vanguard party, and a vanguard party that itself has become a reactionary force.  But that ideology can only be protected by the masses themselves--that is the revolutionary masses to which popular authority could eb vested--in a state of class struggle that would include only workers, students, peasnats and their allies.  They serve as the critical authenticating and protective force that preserves the Leninist and Mraxist principles of the state even against its own organs.

As a consequence, ideology, and the institutionalization of state and Party organs was not enough to conform to the core ideological requisite of mass solidaity. Though these organs of popular power that implemented the conceptualization of the Cuban economic and political model were developed under the leadership of and with the guidance of the PCC, it was also thought necessary to invoke a  mechanism for the concrete expression of popular participation and approval.

That institutionalized expression of mass solidarity was to be undertaken in two ways. The first was through an exercise of popular consultation. That in turn served the purposes of obtaining feedback, but also as a mechanism for identifying popular sentiment and to socialize the masses as to the appropriate way to approach the political project undertaken through the leadership of the PCC. "Por lo pronto, ya estamos discutiendo con todo el pueblo la Constitución de laRepública. La Constitución de la República nos llevó casi 40 horas de análisis yde discusión en la Comisión Preparatoria. Ahora la está discutiendo todo elpueblo. Después tendremos de nuevo que analizarla, tomando en cuenta lasopiniones y los criterios que se han vertido. Y vemos con qué interés el puebloha tomado la discusión de la Constitución" (Discurso pronunciado por el Comandante en Jefe Fidel Castro Ruz,primer secretario del Comite Central del Partido Comunista de Cuba yprimer ministro del gobierno revolucionario, en el acto en que lefueran entregados los compromisos del pueblo en saludo al PrimerCongreso del Partido por parte de los dirigentes de las organizacionesde masas, en el Palacio de la Revolucion, el 29 de mayo de 1975, "AÑODEL PRIMER CONGRESO"). To that end, the state organized a comprehensive series of formalized discussion session where popular opinion was identified, gathered, and passed on in summary form (Dieter Nohlen, Elections in the Americas: A data handbook, Vol. 1:197). And, in that respect the local mass organizations served a useful purpose to both organize mass engagement, and to discipline it. 

Y, efectivamente, además de las tareas habituales, los Comités de Defensa han desarrollado un gran esfuerzo en apoyo de todas las actividades que se llevan a cabo en cumplimiento de los acuerdos del Primer Congreso. Fue necesario un arduo trabajo para organizar el referéndum en que se proclamó la Constitución Socialista de nuestro país; ha sido necesario también un ingente esfuerzo en todas las tareas relacionadas con la nueva División Político-Administrativa y la constitución de los Poderes Populares; todo el trabajo relacionado con los carnés de identidad, los registros de electores y la organización del proceso; el trabajo relacionado con la movilización de masas, las asambleas diferentes que hay que llevar a cabo. ¡Ahí han estado presentes los Comités de Defensa de la Revolución! (DISCURSO PRONUNCIADO POR FIDEL CASTRO RUZ, PRESIDENTE DE LA REPÚBLICA DE CUBA, EN EL ACTO CONMEMORATIVO DEL XVI ANIVERSARIO DE LOS COMITES DE DEFENSA DE LA REVOLUCION, CELEBRADO EN LA PLAZA DE LA REVOLUCION "JOSE MARTI", CIUDAD DE LA HABANA, EL 28 DE SEPTIEMBRE DE 1976, "AÑO DEL XX ANIVERSARIO DEL GRANMA").

The second form of institutionalized expression of mass solidarity was to be undertaken by signs of mass approval of the final product developed from consultation and the work undertaken under the leadership of the PCC. This was to take two distinct but related forms, each evidencing the unique re-characterization of the devices  in socialist terms. Indeed, at this initial phase of socialist mass participation (still too early to call it theorized socialist democracy), it was necessary to develop the character and nature of popular (mass) participation. The first modality for the expression of mass solidarity was through acclamation, and the expression of the unity of the people with the Party at mass events guided by PCC leadership. "Pero, además, este Congreso ha reflejado la extraordinaria unidad de nuestropueblo y de nuestro Partido. Y ha sido un Congreso profundamente justo yprofundamente humano."(DISCURSO PRONUNCIADO POR EL COMANDANTE EN JEFE FIDEL CASTRO RUZ, . . .EN EL ACTO DE MASAS CON MOTIVO DE LA CLAUSURA DEL PRIMER CONGRESO DEL PARTIDO COMUNISTA DE CUBA. PLAZA DE LA REVOLUCION, 22 DE DICIEMBRE DE 1975, "AÑO DEL PRIMER CONGRESO" This acclamation device was to be manifested at mass events.  The Cuban state apparatus was careful to record this manifestation. 

Pero además, las tesis más importantes fueron discutidas con todo el pueblo. El pueblo participó en la elaboración de esas tesis y en la elaboración de la política de los años futuros. ¡Y por eso sabe que las tesis y los acuerdos del Congreso son sus tesis y son sus acuerdos! (APLAUSOS)

Si allí en el "Carlos Marx" se reunió el Congreso del Partido, aquí en la Plaza de la Revolución se reúne el Congreso del pueblo para expresar su apoyo a los acuerdos del Congreso (APLAUSOS). Pero si allí votamos, aquí debemos votar también (APLAUSOS). Si allí discutimos y aprobamos todas las tesis, aquí, en representación de todo el pueblo, debemos también votar, y preguntarle a nuestro pueblo si apoya o no apoya los acuerdos del Congreso (APLAUSOS Y EXCLAMACIONES DE: "¡Sí!")

Es decir, ¿estamos conformes con los acuerdos del Congreso? (APLAUSOS Y EXCLAMACIONES DE: "¡Sí!")

Aquí podríamos preguntar también si alguien está en contra. (EXCLAMACIONES DE: "¡No!")

Si alguien se abstiene (EXCLAMACIONES DE: "¡No!") Entonces, aprobados por unanimidad los acuerdos del Congreso. (DISCURSO PRONUNCIADO POR EL COMANDANTE EN JEFE FIDEL CASTRO RUZ, PRIMER SECRETARIO DEL COMITE CENTRAL DEL PARTIDO COMUNISTA DE CUBA Y PRIMER MINISTRO DEL GOBIERNO REVOLUCIONARIO, EN EL ACTO DE MASAS CON MOTIVO DE LA CLAUSURA DEL PRIMER CONGRESO DEL PARTIDO COMUNISTA DE CUBA. PLAZA DE LA REVOLUCION, 22 DE DICIEMBRE DE 1975, "AÑO DEL PRIMER CONGRESO").

This form acquires legitimacy from the process of democratic and mass engagement in the process of drafting and criticizing the initial documents. Mass democracy, then, can be spontaneous--at least under the guidance and leadership of senior Party officials.

The second modality of the expression of mass solidarity was through the mechanism of voting.  That required resort to the traditional device of elections, in the case of constitutional refor through the organization of a plebiscite in which the masses, under the leadership of the PCC, would express their approval of the work of the PCC and its organs evidenced in the Constitutional draft (ostensibly amended in light of popular commentary). The referendum was held on 15 February 1976 and served as the first time since before 1959 that the Cuban people were permitted to participate in a nationwide vote.It was overwhelmingly approved as noted above in the Data on the voting for the 1976 Cuba Constitution referendum; Direct Democracy Website). This is not meant to be the same as elections in liberal democratic states, but to reflect the assent of the people to the product of the process in which they had a direct  involvement.   

El tránsito de la LF1959 a la Constitución de 1976 trajo consigo la única consulta popular en las urnas de la historia constitucional de Cuba; la decisión fue adoptada por el Consejo de Ministros y el Buró Político del Partido Comunista. Esa consulta fue calificada como referendo (Vega, 1988: p. 119; Azcuy, 2004: p. 83, Guanche, 2011: p. 42), y además de que se oficializó con esa denominación (Ley No 1229/1975), justo recayó sobre la Constitución vigente para su aprobación. Previamente se había sometido a debate popular el anteproyecto, por lo que el pueblo podía modificar su contenido; pero la mayoría de esos cambios fueron poco sustanciales, basta comparar el anteproyecto con la Constitución aprobada.

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Algunos consideran a esta consulta popular de aprobación de la Constitución cubana en 1975 como un plebiscito vinculante (Altman, 2005: p. 218; Hevia, 2010: p. 177), otros han minimizado la trascendencia del proceso de elaboración de la Constitución de 1976, que involucró una participación directa sui generis (el debate popular) con un MDD, arguyendo que este (el proceso en su totalidad) ocurrió en un ambiente autoritario (Vergottini, 2009: p. 146), o con falta de libertades públicas (Asensi, 1996: p. 63). Así dicho se obvia que la Constitución de 1976 significó el cierre del Período de Provisionalidad, interregno útil a la progresiva institucionalización del naciente Estado revolucionario, y que por lo tanto, algunas de las prescripciones constitucionales ya tenían precedente en leyes y prácticas políticas anteriores. ((Teodoro) Yan Guzman Hernández, Los mecanismos de democracia directa en Cuba: diseño normativo y práctica; 2016).