COVID-19 Crisis and the Cuban Expansion of the Private Sector: Announcement of Gradual Elimination of Restrictive Licensing Regime for Limited Private Sector Economic Activity

One of the great markers of the Cuban political economic model was its tight control of the non-state sector.  Though much of the propaganda directed toward the hopeful and gullible masses in liberal democratic states (and especially its intelligentsia) was carefully drafted to suggest (but not declare) an embrace of market and market oriented principles, the reality has been much more aligned with the quite clear strictures of the Cuban Communist Party's  (PCC) political economic model adopted during its 7th PCC Congress in 2016.  The conceptual blueprint for the Cuban political economic mdel has been widely distributed in the form of its Conceptualización del modelo económico y social Cubano de desarrollo socialista: Plan nacional de desarrollo económico y social hasta 2030: Propuesta de vision de la nación, ejes y sectores estratégicos   and its embrace of central planning (along with the fundamental distrust of markets as an economic-political ordering mechanism)   as the operative form of macro economic and politically driven planning has bee advanced strenuously even in the face of challenges (e.g.., "Central Planning Versus Markets Marxism: Their Differences and Consequences for the International Ordering of State, Law, Politics, and Economy," that appears in the Connecticut Journal of International Law 32(1):1-47 (2017).

But the collateral effects of the COVID-19 pandemic has produced a challenge of a substantially different character for the Cuban political-economic model and its conceptual basis elaborated in its  Conceptualización del modelo económico y social Cubano.  The economic effects of the pandemic has affected key sectors of Cuban economic planning through 20230.  The most acute effects hasve been felt in the tourist sector; but that direct effect has produced substantial secondary effects as well.  The absence of tourism affects not only direct employment and investment, but it also affects business (state and non state sector) dependent on tourism, from house renting to dining to guides, trinket sales and the more importantly the domestic sale of "signature" Cuban products (liquor, cigars, art, etc.). While the pharma sector has benefited, the economic rather than the political benefits of medical research that is COVID related has yet to be assessed.  The same is true of Cuba's medical internationalism.  While the political benefit of the provision of medical staff outside of Cuba has brought some positive political benefits, it is not clear that the overall economic effects have been enough to dent the shortfalls from other economic sectors (and this is particularly the case where some of the provision of medical services may have been done at reduced at no cost to the recipient territory).  

Pix Credit: ABC News

When one adds difficulties in remittances from abroad and the increasing financial requirements on the state to provide for food, water, and services scarcities, the pressure on the Cuban state--again one that has banked on central planning and a tightly controlled non-state sector--has become enormous. In response, Cuba has begun--officially--to adopt a number of reforms (discussed in the recent Conference of the Association for the Study of the Cuban Economy (ASCE):  see, “Destrabando” the Cuban Economy: An Assessment of Reforms and the Road Ahead" and the Carlos Diaz Alejandro Lecture--“Racism with Equality? Measuring Racial Inequality in Cuba, 1980-2010”; Today's Program for the Conference Cuba From the Castros to COVID; see also José Antonio Alonso and Pavel Vidal on "La Reforma Económica en Cuba: Atrapada en el Medio" (Working Paper Foro Europa-Cuba; November 2019). Part of the reforms are meant to make a little easier the ability of non state sector businesses to obtain materials and funds (Economy tanking, Cuba launches some long-delayed reforms).

Video of annuncement of the licensing scheme reforms Access HERE

One of the more interesting developments has been the much trumpeted decision by the state to eliminate one of the key structures for the control of the private sector--the requirement that all private activity be licensed, coupled with the control of the sort of economic activity that could be licensed (e.g., if there is no license for an activity, it may not be undertaken except by state organs). The system of private activity licensing in its current forms is at least a decade old and closely tied to the Lineamientos (Guidelines) which were developed by the PCC to chart a pathway to reform (which after 2016 was to be further constrained by the principles of the Conceptualización del modelo económico y social Cubano; e.g., ,Under Cover of the Sonic Weapons Attack: The Cuban Private Sector as Collateral Damage as Cuba Retreats Toward Central Planning). It was meant to retain effective state control of the non state sector will effectively devolving operational tasks (at the lowest levels of consumer goods and services) to individuals. The licensing system proved difficult to enforce and resulted in substantial "work around" tolerated by the state but often subject to campaigns against abuse, wealth accumulation, corruption, etc. 

My very brief observations: (1) there is a wide gulf between announcement and rolling out, which is nebulously planned for the future and in (slow?) stages; (2) it is not clear how much regulatory  impediments will be built into the new structures for private sector operation (if the model of foreign investment is any guide, the bureaucracy around this reform may be formidable. . . .and expensive); (3)  it is not clear what sectors of the economy will be roped off from private sector permitted activities; (4) the ability of foreigners to invest in the private sector enterprises is not clear; (5) the nature of aggregations of capital or labor that may take advantage of the reforms has not been specified with any clarity, the official suggested that small enterprises and labor Coops would be the focus (on Cuban labor Co-ops see The Cooperative as a Proletarian Corporation)); and (6) the extent of monitoring and approval of specific activities has yet to be determined (that is the extent to which the newly opened private sector must still report on its business planning, pricing, and sales models to obtain approval before they can proceed) though it is clear that there will be monitoring and approval processes imposed.

As is most Cuban economic reforms, it is the detail rather than the broad statements that merit substantial attention.  The broad statements serve political ends; the details serve economic ends--and it remains to be seen the extent to which the reforms remain, in their details, consistent with the Conceptualización del modelo económico y social Cubano. However, it is this connection with the ideological foundations of the Cuban political-economic model, as well as the strong  connection between quite specific patterns of implementation and the reform announcements that will be missed by many who treat these reforms as if they were being announced by the Government in Paris rather than in Havana.

Reporting on this announcement follows (in Spanish).

Acorralado por la crisis, el Gobiernocubano elimina la lista de actividades porcuenta propia
14ymedio, La Habana | Agosto 07, 2020

El férreo control del Estado sobre las actividades por cuenta propia se suaviza con la eliminación de la lista de 123 actividades permitidas en el sector privado, una medida anunciada este jueves por la ministra de Trabajo y Seguridad Social, Marta Elena Feitó, que afirmó que la situación actual no propicia el desarrollo de la creatividad nata que tiene el cubano. Los

5

7 DE AGOSTO DE 2020

economistas, que llevan años demandando el fin de este listado, han mostrado su satisfacción, aunque también cautela.
"Finalmente! Se eliminará el listado de actividades permitidas para el trabajo por cuenta propia en Cuba!!! Tuvimos que insistir en ello hasta la saciedad para que lo adoptaran!!!! Mejor tarde que nunca! Pero valdría la pena que sigan profundizando!", exclamó Mauricio De Miranda Parrondo que, en todo caso, considera que el Gobierno no ha dado el paso por las demandas de los economistas "sino porque la gravedad de las circunstancias lo impone. Por eso hace falta mostrar una verdadera voluntad política de cambios", añadió.
Marta Elena Feitó no avanzó la fecha de entrada en vigor de esta medida pero dijo que el Gobierno permitirá que los privados pongan en marcha "negocios de perfil mucho más amplio"
Marta Elena Feitó, que se expresaba en la Mesa Redonda de la Televisión Nacional, no avanzó la fecha de entrada en vigor de esta medida pero dijo que el Gobierno permitirá que los privados pongan en marcha "negocios de perfil mucho más amplio". El grueso de los actividades por cuenta propia estaba centrada en hostelería, transporte y arrendamiento de vivienda. Ahora se podrán presentar los proyectos que se deseen, aunque está por ver lo específico de la norma y hasta dónde puede llegar su discrecionalidad.
Sin embargo, la ministra sí dejó claro que "las limitantes serán que sean labores de carácter lícito con recursos y materias primas de procedencia lícita", por lo que cabe esperar que el Gobierno permita la importación de materia prima por los particulares para desarrollar actividades hasta ahora reservadas al Estado. En cambio, no hay ninguna señal de que las autoridades estén dispuestas a abrir la mano en los considerados sectores estratégicos de educación, salud, prensa o telecomunicaciones.
La Mesa Redonda del jueves estaba dedicada ayer a explicar las nuevas acciones en las áreas de Energía y Minas y de Trabajo y Seguridad Social. Por eso la noticia más relevante, la apertura del sector privado, quedó diluida y los medios oficiales no le han dado la relevancia esperada a un cambio tan significativo, tal vez, precisamente, porque supone una renuncia, de alcance aún poco específico, a las líneas más ortodoxas del comunismo.
El economista cubano Pedro Monreal alabó la noticia, pero también señaló lo mejorable de esta. "La Mesa Redonda no abordó medidas concretas para resolver tres problemas cruciales: la enorme cantidad de personas en edad laboral que no trabajan ni estudian, la baja productividad del agro y el establecimiento de pymes que permitan dar empleo de calidad", lamentó.

6

7 DE AGOSTO DE 2020

El experto considera que la pequeña y mediana empresa es imprescindible para poder elevar el techo de la productividad en el corto plazo. "Los datos son claros: la función de creación de empleo neto en la economía cubana la tiene crecientemente el sector no estatal, principalmente el sector privado. La institucionalidad primitiva del TCP (trabajo por cuenta propia), con ausencia de formato empresarial privado, es una "traba" enorme", señala.
La intervención de la ministra dejó otro dato importante: la intención del Gobierno de vincular los salarios estatales a la productividad.
"La vida ha demostrado que poner indicadores límites asociados al cumplimiento de planes no da resultado. Usted tiene que pagar a los trabajadores por los resultados concretos de la riqueza que se genere"
"La vida ha demostrado que poner indicadores límites asociados al cumplimiento de planes no da resultado. Usted tiene que pagar a los trabajadores por los resultados concretos de la riqueza que se genere. El límite tiene que ponerlo la eficiencia", dijo.
El Gobierno, según Feitó, pretende que el salario "constituya la fuente principal de satisfacción del trabajador y su familia" y anunció que se buscará asociar el pago al rendimiento, eliminar restricciones sobre las compensaciones y agilizar trámites.
Actualmente el salario medio en el sector estatal apenas llega a 45 dólares al mes.
El sector privado, que aglutina a más de medio millón de cuentapropistas que generan aproximadamente un tercio de los puestos de trabajo en el país, se ha visto especialmente golpeado por la pandemia, al desaparecer el turismo y reducirse drásticamente el número de clientes en sus negocios.

__________

Gobierno cubano elimina la lista de trabajos por cuenta propia

13 | 07/08/2020 - 8:09am (GMT-4)

La Ministra cubana de Trabajo y Seguridad Social, Marta Feitó Cabrera, anunció este jueves en el programa televisivo Mesa Redonda un nuevo paquete gubernamental de medidas dedicadas a incentivar el trabajo por cuenta propia, que incluye la eliminación de la lista de 123 actividades permitidas al incipiente sector privado.

La ministra explicó que las nuevas regulaciones, enmarcadas dentro de un "proceso de perfeccionamiento del trabajo por cuenta propia", se aplicarán de forma gradual y acompañadas por el desarrollo de las cooperativas y la micro, pequeña y mediana empresa. La idea, precisó, es apostar por la combinación de actores económicos.

Para ello se eliminará el listado detallado de actividades por cuenta propia con alcances preestablecidos y limitados que, según aseguró, "no propician el desarrollo de la creatividad nata que tiene el cubano".

Para justificar la definitiva eliminación que venían reclamando desde hace años varios actores de la sociedad civil cubana, Feiró Cabrera citó "las experiencias de enfrentamiento a la COVID-19", como "experiencias positivas que demuestran esta necesidad", y mencionó que varios grupos de trabajadores por cuenta propia habían trabajado "en la creación y producción de válvulas para respiradores y mascarillas".

“Estamos sometiendo a la consideración de otros ministros experiencias que nos llegan desde trabajadores por cuenta propia que podrían contribuir a sustituir exportaciones y que podrían ser aprobadas”, relató.

La funcionaria también aseguró que podrán realizarse actividades de perfil mucho más amplio y cuyo alcance se determine a partir del proyecto de trabajo que presente el interesado. Para ello las única limitantes serán que se trate de trabajos de carácter lícito con recursos y materias primas de procedencia lícita. No se explicó, sin embargo, si el gobierno permitirá la importación de materia prima por parte de los particulares que quieran desarrollar actividades hasta ahora reservadas al Estado, o si los obligará a comprar en un mercado mayorista con el Estado como intermediario.

Feitó Cabrera también añadió que se permitirán seguros que brinden protección a sus activos, la labor productiva y a los trabajadores. "Será necesario perfeccionar los trámites para este grupo, porque actualmente hay una larga lista de pasos para quienes desean emprender estas actividades, dijo. “Estamos tratando de trabajar con ventanilla única para que la entidad que autorizará su actividad realice todos los trámites”, precisó.

Entre las acciones a desarrollar como parte de la nueva estrategia social y económica se busca establecer niveles salariales más altos "que garanticen que el salario constituya la fuente principal de satisfacción del trabajador y su familia", afirmó la ministra, tras reconocer que ninguna de las medidas tomadas hasta ahora por el gobierno ha logrado rescatar el papel del salario, y por tanto, será necesario eliminar límites administrativos al salario en el sector empresarial.

“La vida ha demostrado que poner indicadores limites asociados al cumplimiento de planes no da resultado. Usted tiene que pagar a los trabajadores por los resultados concretos de la riqueza que se genere. El límite tiene que ponerlo la eficiencia”, argumentó.

En ese camino, comentó, será necesario generalizar a todo el sistema empresarial el pago por alto desempeño y estudiar mecanismos económicos de compensación por alto desempeño en el sector presupuestado.

La mayoría de los analistas celebraron el fin de las limitaciones a la iniciativa privada, centrada en hostelería, transporte y arrendamiento de vivienda, actividades que se han visto muy afectadas por la reciente epidemia de coronavirus. La crisis económica parece haber forzado al gobierno a reconocer que las regulaciones no han dado los resultados esperados.

"Finalmente! Se eliminará el listado de actividades permitidas para el trabajo por cuenta propia en Cuba!!! Tuvimos que insistir en ello hasta la saciedad para que lo adoptaran!!!! Mejor tarde que nunca! Pero valdría la pena que sigan profundizando!", escribió en Twitter el economista Mauricio De Miranda Parrondo.

"Es clarísimo que el gobierno no lo ha hecho porque muchos economistas lo hayamos propuesto sino porque la gravedad de las circunstancias lo impone. Por eso hace falta mostrar una verdadera voluntad política de cambios", aseguró.

Por su parte, el economista cubano Pedro Monreal celebró la buena noticia, pero también sus límites. "La Mesa Redonda no abordó medidas concretas para resolver tres problemas cruciales: la enorme cantidad de personas en edad laboral que no trabajan ni estudian, la baja productividad del agro y el establecimiento de pymes que permitan dar empleo de calidad".

"Los datos son claros: la función de creación de empleo neto en la economía cubana la tiene crecientemente el sector no estatal, principalmente el sector privado. La institucionalidad primitiva del TCP (trabajo por cuenta propia), con ausencia de formato empresarial privado, es una "traba" enorme", agregó.