Mexico's New Guardia Nacional and Human Rights Training

I had written about Mexico's new president (see "Acabar con la corrupción y con la impunidad" and “Con el pueblo todo, sin el pueblo nada” [With the people everything, without the people nothing]).  To some large extent, Mr. López Obrador means to remake the political culture of Mexico in important respects.  

Among his 100 Commitments was an important one tied to public security: "85. If approved by the people and the Congress, a National Guard will be created to guarantee public security in the country." After a substantial amount of political negotiation, on 28 February 2019, the lower house of the Mexican legislature approved a form of this Mexican National Guard.

Mexico’s Congress on Thursday approved the creation of a 60,000-member National Guard to tackle the nation’s public security crisis, a force that President Andrés Manuel López Obrador has made a cornerstone of his plan to confront organized crime and curb soaring violence. The vote capped months of legislative wrangling over the nature of the force and who would control it, with human-rights activists and civil society groups lobbying fiercely to limit the military’s influence on it and warning it could represent the further militarization of policing in Mexico. (Mexico Approves 60,000-Strong National Guard. Critics Call It More of the Same).

"A simple majority of Mexico’s 32 state congresses must ratify the proposal in order for the new security force to be created." (2 states give unanimous approval to new national guard). To date 2 states have approved. The Approval was not without controversy and it was with a certain irony that the modifications created by Congress were meant to strengthen the human rights elements of the plan, modifications that were criticized by the President (México: Senado aprueba por unanimidad la creación de la Guardia Nacional).   It is to the human rights elements of the new Guardia Nacional that the rest of this post considers.

"A range of non-governmental organizations and the National Human Rights Commission (CNDH) have warned that the creation of the guard will perpetuate a failed militarized crime-fighting strategy first implemented by former president Felipe Calderón in 2006, and result in more human rights violations being committed by the armed forces." (2 states give unanimous approval to new national guard). The human rights aspects of the new Guardia Nacional played a role in the approval of this project.

In a statement, the CNDH urged members of Congress to put respect and protection for human rights first in the constitutional amendments that must be approved in order for the new security force to be created. The commission said that from a human rights perspective and in consideration of the constitutional amendments as they are currently set out, “the national guard proposal is not appropriate or viable because it doesn’t guarantee nor does it substantively contribute to ending impunity.” The commission also said that the proposal “weakens civil and democratic institutionality” and contravenes Mexico’s international human rights obligations by “regularizing the participation of the armed forces in public security tasks.”  Amnesty International, Human Rights Watch and several other non-government organizations have also rejected the proposal, arguing that it will perpetuate a failed militarized crime-fighting strategy first implemented by former president Felipe Calderón in 2006, and result in more human rights violations being committed by the armed forces. (Human Rights Commission repeats its criticism of proposed national guard).

In an interesting development, the human rights elements of the proposal were strengthened.

Según lo acordado en el Senado, la nueva corporación estará adscrita a la Secretaría de Seguridad Pública y no a la Defensa Nacional, como lo planteaba López Obrador. Así, el mando de la Guardia Nacional será civil y se rejirá por una doctrina policial en lugar de militar.

Esta medida está acompañada de una serie de modificaciones: la participación de las Fuerzas Armadas en la Guardia Nacional quedará limitada a un período de transición máximo de cinco años. Mientras el Estado recluta a los integrantes de la nueva corporación, policías militares, navales y federales vestirán el uniforme de la Guardia Nacional. La Policía Federal, ampliamente criticada por el Gobierno, desaparecería.

Otras disposiciones fueron acordadas en la Cámara Alta. El presidente deberá informar anualmente al Senado de las actividades que realicen las Fuerzas Armadas, cuyas acciones estarán fiscalizadas. La norma también establece que ningún miembro de la Guardia Nacional, tampoco los que provengan del Ejército, podrá ser juzgado por un tribunal militar, sino que estarán sujetos a la justicia civil. (México: Senado aprueba por unanimidad la creación de la Guardia Nacional).  

 (UN Agrees to Train Mexican National Guard on Human Rights)

But there was more.  To ensure the human rights element of the new force the Mexican government has sought technical assistance from the Office of the High Commissioner for Human Rights. The Mexican government announced that it would work with the United Nations in matters of human rights. sign 

Mexico’s Ministry of Foreign Affairs (SRE) and U.N. Human Rights High Commissioner Michelle Bachelet, reviewed the agreement Tuesday to ensure that the National Guard includes "the highest standards in human rights."

Marcelo Ebrard, Secretary of Foreign Affairs, explained that the agreement will be finalized when Bachelet, visits in early April whose office will work on "the definition of contents, of the systems of selection and training in the use of force" of the National Guard.

The proposal highlights the protection and specific attention to women and vulnerable groups, especially children and adolescents, and Indigenous people and the regulation of the use of force, Ebrard said.

Possible protocol to prevent abuses by security forces and evaluative measures to monitor their performance in human rights issues were also raised.The foreign ministry announced that it hopes these aspects can be defined more precisely during Bachelet’s visit to Mexico early April. (UN Agrees to Train Mexican National Guard on Human Rights)

The UN Office of the High Commissioner had been particularly concerned about the military character of the force.  It welcomed the changes criticized by the President tat transferred the responsibility for the force to civilian leadership (La ONU saluda "cambios positivos" a reforma sobre la Guardia Nacional en México ("La oficina de la Alta Comisionada de la ONU para los Derechos Humanos, Michelle Bachelet, saludó los "cambios positivos" del acuerdo alcanzado en el Senado mexicano para la reforma constitucional en materia de creación de un Guardia Nacional, dijo el representante del organismo en el país centroamericano, Jan Jarab. . . . "Desde el inicio del proceso legislativo la oficina de la ONU-DH compartió su preocupación por el carácter militarizado de la propuesta original, sobre la base de las obligaciones internacionales del Estado mexicano", recordó Jarab."). 

The Guardia Nacional will not be fully operational until 2021, which puts it on a fast track for the creation of a 50,000 person civilian controlled force (Qué es la Guardia Nacional). For more information:

La reforma se enviará a los congresos estatales donde 17 deberán dar su visto bueno, por tratarse de una reforma a la Constitución.

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De acuerdo con el dictamen aprobado en San Lázaro, la Guardia Nacional será un organismo con mando civil, con una temporalidad de cinco años para la participación de las Fuerzas Armadas en tareas de seguridad, fortalecer a las corporaciones policíacas y el respeto a los derechos humanos.

Esta nueva fuerza policial de seguridad tendrá disciplina y adiestramiento militar; se espera que cuente con 150 mil elementos al finalizar el actual sexenio.

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El diputado Itzcóatl Tonatiuh Bravo Padilla, de Movimiento Ciudadano, señaló que su grupo dará su voto a favor ya que el dictamen recoge las opiniones de los expertos en la materia, además de que es una muestra de madurez política de todos los partidos.

En tanto que Marco Antonio Gómez Alcantar (PVEM) aseguró que el voto de su grupo sería a favor ya que la reforma establece un marco legal para la participación de las Fuerzas Armadas en tareas de seguridad pública por un periodo de cinco años, así como de la expedición de las leyes que regularán la actuación de la Guardia Nacional.

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El priista René Juárez Cisneros aseguró que la creación de la Guardia Nacional es una necesidad urgente de México para garantizar la seguridad y procuración de justicia por parte del Estado.

Añadió que con el carácter civil de la Guardia se respetarán los derechos humanos de todos los mexicanos. Dijo que el PRI votó a favor para darle al presidente Andrés Manuel López Obrador el cuerpo de seguridad que pidió y que ahora deberá dar resultados. (Diputados aprueban la creación de la Guardia Nacional).

Stay tuned.