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The folks over at 14y Medio.com have just published a quite important opinion piece written by Luis R. Luis, a long time member of the Associaiton for the Study of the Cuban Economy and formerly the Chief Economist at the OAS and Director for Latin America at the Institute of International Finance in Washington.
The essay appears below in its original SPanish and in a crude English translation.
Half-truths about the dollar and remittances
Luis R. Luis (Boston; 14 June 2021)
The suspension this week of cash dollar deposits in Cuban banks and the exchange of that currency by international travelers have perplexed families in Cuba and abroad as well as many experts in international finance. Why has this strange measure been taken?
The official explanation is that it has become impossible to place dollars in cash abroad. To my understanding there are no prohibitions for the placement of cash. The sanctions of the United States in relation to banks are aimed at the prohibition of financing in dollars, not the transfer in kind from activities such as remittances. It is true that with the US sanctions, international banks have increased their supervision of transactions with Cuba to ensure regulatory compliance with their operations, especially credit operations.
Apart from the sanctions, Cuba's precarious international liquidity - Cuba's deposits in foreign banks have fallen by 51% in 2018-2020 - has diminished the interest of banks in doing business with the island. In addition, the world is digitizing and banks go out of business to accept and transport banknotes, which increases their cost. In recent years, many international banks have eliminated this service or only maintain it for first-class clients, such as multinational companies.
This problem has a simple solution that is applied normally. Cash transactions are made at a discount relative to electronic transactions to cover the additional costs of the transfer in kind. It is the same that happens all over the world when banknotes are exchanged in exchange houses instead of using magnetic cards. This is precisely what banks and Cadeca could do in a normal system, discount dollars in cash. Likewise in the wholesale, Cuban banks must be able to carry out these transactions on a larger scale in discounted currency in Europe or Asia.
The United States' ban on making electronic transfers through Fincimex and other entities is a prominent difficulty, but there are solutions, such as the creation in Cuba of an autonomous entity with transparency in charge of exchange transactions. This autonomous body would ideally be an exchange market like the one that almost all countries have, even the communists. Both individuals and state entities could buy and sell dollars at will. This would replace the complex and harmful mechanism of extracting foreign currency through dollar stores with high distribution margins that constitute a cruel effective tax on the population that seeks to buy necessary goods.
An exchange liberalization in Cuba that opens the population's access to foreign currency would pave the way for the United States Administration to allow the electronic flow of remittances through Western Union and other companies. Given that more than 90% of remittances to Cuba come from the United States, this would be very beneficial for families on both sides of the Straits of Florida.
It is thought that the euro could take on the role of the dollar in the Cuban economy. The euro as a key currency in Cuba to determine prices, maintain savings and in the purchase of necessary and high-value goods is less attractive than using dollars. The supply of euros in cash is limited by the lower transit of emigrants from the euro zone than from the United States. And tourists from Europe for the most part come with prepaid packages and use cards for their transactions. In some northern European countries, such as the Netherlands and Sweden, the use of cash has almost disappeared from everyday life.
The pressure on Cuban families of the new measure against the dollar in cash is speculated is a maneuver to encourage the Biden Administration to relax the rules of remittances. The Cuban government's poor profile on human and civil rights places the new Administration in a complex position to alter its rules.
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Editor's Note: The author has been Chief Economist at the OAS and Director for Latin America at the Institute of International Finance in Washington.
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Verdades a medias sobre el dólar y las remesas
Luis R. Luis (Boston; 14 junio 2021)14 y Medio.com Opiniones
La suspensión esta semana de los depósitos de dólares en efectivo en la banca cubana y del cambio de esa moneda por los viajeros internacionales han dejado perplejos tanto a familias en Cuba y en el exterior como a muchos expertos en finanzas internacionales. ¿Por qué se ha tomado esta extraña medida?
La explicación oficial es que se ha hecho imposible colocar en el exterior los dólares en efectivo. A mi entender no existen prohibiciones para la colocación de efectivo. Las sanciones de Estados Unidos en relación a los bancos se dirigen a la prohibición de financiamiento en dólares, no a la transferencia en especie proveniente de actividades como las remesas. Es cierto que con las sanciones estadounidenses los bancos internacionales han aumentado su supervisión de transacciones con Cuba para asegurarse el cumplimiento normativo de sus operaciones especialmente las de crédito.
Aparte de las sanciones, la precaria liquidez internacional de Cuba -los depósitos de Cuba en bancos externos han caído un 51% en 2018-2020- ha mermado el interés de los bancos por tener negocios con la Isla. Además, el mundo se digitaliza y los bancos se salen del negocio de aceptar y transportar billetes, lo que aumenta su costo. En los últimos años muchos bancos internacionales han eliminado este servicio o sólo lo mantienen para clientes de primera, como empresas multinacionales.
Este problema tiene una solución sencilla que se aplica normalmente. Las transacciones en efectivo se hacen a un descuento en relación a las transacciones electrónicas para cubrir los costos adicionales de la transferencia en especie. Es lo mismo que ocurre en todo el mundo cuando se cambian billetes en casas de cambio en vez de utilizar tarjetas magnéticas. Esto es precisamente lo que los bancos y las Cadeca podrían hacer en un sistema normal, descontar los dólares en efectivo. Igual en el mayoreo, los bancos cubanos deben ser capaces de hacer estas transacciones a mayor escala en moneda a descuento en Europa o Asia.
La prohibición de Estados Unidos de hacer transferencias electrónicas a través de Fincimex y otras entidades es una dificultad prominente, pero hay soluciones, como la creación en Cuba de una entidad autónoma con transparencia a cargo de transacciones cambiarias. Este organismo autónomo idealmente sería un mercado de cambio como el que tienen casi todos los países, incluso los comunistas. Tanto las personas como las entidades del Estado podrían comprar y vender dólares a gusto. Esto reemplazaría el complejo y nocivo mecanismo de extraer divisas a través de tiendas de dólares con márgenes de distribución altos que constituyen un impuesto efectivo cruel sobre la población que busca comprar bienes necesarios.
Una liberalización cambiaria en Cuba que abra el acceso de la población a las divisas le allanaría el paso a la Administración de Estados Unidos a permitir el flujo electrónico de remesas a través de Western Union y otras empresas. Dado que más del 90% de las remesas a Cuba provienen de Estados Unidos, esto sería muy beneficioso para familias en ambos lados del estrecho de Florida.
Se piensa que el euro podría tomar el papel del dólar en la economía cubana. El euro como moneda clave en Cuba para determinar precios, mantener ahorros y en la compra de bienes necesarios y de alto valor es menos atractivo que usar dólares. La oferta de euros en efectivo está limitada por el menor tránsito de emigrados provenientes de la zona euro que de Estados Unidos. Y los turistas de Europa en buena parte vienen con paquetes prepago y usan tarjetas para sus transacciones. En algunos países del norte de Europa, como Holanda y Suecia, el uso de efectivo ha casi desaparecido de la vida cotidiana.
La presión sobre las familias cubanas de la nueva medida contra el dólar en efectivo se especula es una maniobra para incentivar a la Administración de Biden a suavizar las reglas de las remesas. El pobre perfil del Gobierno cubano sobre los derechos humanos y civiles coloca a la nueva Administración en una posición compleja para alterar sus reglas.
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Nota de la Redacción: El autor ha sido Economista Jefe en la OEA y Director para América Latina en el Institute of International Finance en Washington.
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